Quelques mots introductifs pour ce guide ...

Le pays cathare, les Corbières, où c'est donc, ainsi demanderont certains en fronçant le front. Au printemps nous allons dans un camp d'entraînement en Majorque ou peut-être aussi à Rimini sur la cote adriatique en Italie et en été dans les Alpes, si nous recherchons les défis.
Les amateurs de vin auront peut-être déjà une notion des Corbières, l'Appellation (AOC) est connu pour ses vins rouges vigoureux. Les gens historiquement intéressés savent qu'au 13ème siècle les cathares étaient très répandus dans cette région, et que les Corbières sont parsemés de châteaux situés le plus souvent aux sommets des montagnes dans lesquels les cathares se réfugiaient devant les troupes catholiques.

Les Corbières et le pays cathare dans les départements Aude, Ariège et Pyrénées-Orientales, limités à l'est de la Méditerranée, au nord de la rivière Aude et du Canal du Midi et à l'ouest et sud de la haute montagne des Pyrénées, forment les contreforts des Pyrénées orientales, un paysage de montagne vallonné dont le plus haut sommet avec 1230m est le Pic de Bugarach. Les villages entourés par des murs d'enceinte (Lagrasse, Fabrezan), les châteaux cathares (Queribus, Peyrepertuse, Villerouge, Termes, Puilaurens, Montségur), encadrés par une nature intacte, font de cette région l'une des plus belles régions de France.
Il n'y a aucune métropole ou grande ville, Carcassonne et Narbonne au nord ont pas plus que 50000 habitants, Perpignan dans l'est environ 100000, entre ces pôles il n'y a que des petits villages dispersés dans le vaste paysage. La densité de population, qui est d'environ 50 habitants par kilomètre carré dans l'ensemble du département de l'Aude, baisse dans ce paysage solitaire jusqu'à moins de 10. Et c'est justement ce qui rend ce paysage intéressant pour le cycliste de course. Il y a une immensité de petites rues solitaires généralement en très bon état et pratiquement aucune circulation automobile. Il peut arriver que l'on roule pendant une demi-heure et la seule voiture qui passe est celle du facteur. Pendant les vacances scolaires il faut compter bien sur avec un peu plus de circulation.

Pour le cyclisme les Corbières ne sont pas non plus une région inconnue. Le Tour de France y fait régulièrement halte. Le plus souvent, une étape de transition entre les Pyrénées et les Alpes ou dans le contresens est disputée ici, comme par exemple en 2005 l'étape d'Agde sur la côte à Ax-les-Thermes dans les Pyrénées qui était gagnée par le courageux rouleur autrichien Georg Totschnig. Le cyclisme féminin, qui malheureusement n'attire pas la même attention dans les medias que le cyclisme masculin, dispute ici l'un de ses épreuves principales de l'année, le Tour de l’Aude. Pendant dix jours en Mai, toutes les équipes renommées luttent pour le maillot jaune, qui était presque toujours réservé aux rouleurs allemands dans les dernières années: En 2000 par Hanka Kupfernagel, en 2002 et 2003 par Judith Arndt, en 2004 enfin par Trixi Worrack.

Le terrain est exigeant, aucun doute. Les étapes de terrain plat sont plutôt rares sinon il faut aller à la côte direction Rivesaltes et Leucate. Une bande côtière d'environ 15 km de largeur et plate comme une planche à pain, offre la possibilité d'une étape de repos. Certainement, la côte est aussi beaucoup plus peuplée que l'arrière-pays et il faut donc compter avec plus de circulation automobilière pour cette raison. Par contre, le temps est souvent meilleur ici et la température atteint toujours quelques degrés de plus que dans les montagnes. Avant d'avoir le cafard par un jour de pluie au printemps ou en automne quelque part au milieu des Hautes Corbières en s'agacant sur l'étape annulée il vaudrait mieux entreprendre les 30 - 40 kilomètres vers la côte et regarder s'il ne fait pas meilleur là-bas.
Par contre le pays cathare est partout vallonné et parfois raide. Il y a des cols innombrables qui sont tous bien indiqués et marqués avec l'indication de hauteur. Il y a des chasseurs de col, équipés d'un système GPS, qui cherchent tous les cols, qu'ils peuvent trouver sur une quelconque carte. Les montées ont souvent plusieurs centaines de mètres de dénivelé avec 5 - 8%, les descentes également, ça va de soi. En tout le terrain n'est pas si nerveuse comme par exemple mon territoire d'entraînement de chez moi, les Ardennes belges et l'Eifel en Allemagne avec des séquences incessantes de relativement courtes montées et descentes. Ici c'est plus régulier ici avec des longues rampes. Ceux qui veulent pousser leur fréquence cardiaque à la limite devraient entreprendre les châteaux cathares. Comme déjà dit, ces châteaux se trouvent le plus souvent aux sommets des rochers et sont accessibles par des petites routes extrêmement raides. Mais attention, pour pouvoir grimper quelques kilomètres avec jusqu'à 20%, il faut avoir des réserves de puissance disponibles.

Pourquoi donc le Pays Cathare est relativement inconnu comme terrain de vélo de course? Peut-être le cyclo-touriste est rebuté d'abord par l'infrastructure touristique apparemment manquante? Si on exclus la région côtière il n'y a aucun hôtel et seulement quelques restaurants. Celui qui veut se restaurer à midi lors d'une étape où voudrait acheter quelque chose devrait le plannifier bien à l'avance. La plupart des villages n'ont même pas de boulangerie ou de magasin et ne sont desservis que par des marchands mobiles. Ceux qui accordent une grande importance à un logement luxueux 4 étoiles, Night life, vue et être vu, sont certainement mal placés ici. Ici on trouve plutôt une autre sorte de tourisme, disons un tourisme vert. Naturellement il y a des logements en grande quantité, en forme des appartements de vacance, Chambres d’Hôte et Gîtes d’Etape, qui ne sont pas toujours faciles à trouver.
Cela ne veut pas non plus dire que les logements ne sont pas confortables, au contraire. Au lieu d'un service de l'hôtel anonyme et commerciale les logements d'ici offrent un charme proche de la nature, romantique, souvent situés dans de vieux villages typiques avec les ruelles étroites formées de maisons en libage ou dans d'autres endroits idylliques et solitaires, ils sont restaurés et décorés affectueusement. On habite le plus souvent avec les patrons dans la même maison et est pour ainsi dire acueilli dans la famille. Des contacts avec les autres hôtes en résultent presque obligatoirement et souvent on bavarde le soir à la table dans trois ou quatre langues en ajoutant les mains et les pieds si besoin est.

Bref, pour moi les Corbières font partie des paysages les plus beaux, les plus variés et pour ainsi dire l'idéal pour une évasion à deux roues exigeante et proche de la nature dans lequel il ne manque ni culture, ni repos, ni plaisir ni ambiance hospitalière. Voici mes Top 7 raisons personnelles pour un séjour cycliste en Pays Cathare. Je vous souhaite que vous fassiez les mêmes belles expériences que j'ai faites depuis dix ans lors de mes tours cyclistes et visites régulières dans les Corbières.